Het Vlaams Ecologisch Netwerk, hierna "VEN" genaamd, is een geheel van gebieden waarin een specifiek beleid inzake natuurbehoud wordt gevoerd. Deze gebieden omvatten enerzijds Grote Eenheden Natuur in Ontwikkeling (GENO) en anderzijds Grote Eenheden Natuur (GEN) waar reeds belangrijke natuurwaarden actueel aanwezig zijn.
In artikel 17 § 1 van het Decreet van 21 oktober 1997 betreffende het natuurbehoud en het natuurlijk milieu, kortweg het "Natuurdecreet", wordt bepaald dat de Vlaamse Regering binnen de vijf jaar na de inwerkingtreding van het Natuurdecreet een effectief te realiseren oppervlakte van 125 000 hectare, zijnde ongeveer 9 procent van Vlaanderen, als VEN dient af te bakenen. Deze inkleuring moet gebeuren binnen de reeds bestaande groene ruimtelijke bestemmingen.
Het Natuurdecreet werd gepubliceerd in het Belgisch Staatsblad op 10 januari 1998 en trad in werking op 20 januari 1998, zodat de Vlaamse Regering tot 20 januari 2003 de tijd had om de VEN-gebieden af te bakenen. Diezelfde Vlaamse Regering ging er hoogstwaarschijnlijk steeds van uit dat deze vijfjarige termijn een termijn van orde was.Heel recent, op 16 oktober 2008, gooide de Raad van State echter roet in het eten. Bij arrest nr. 187.115 werd het besluit van de Vlaamse Regering van 18 juli 2003 tot definitieve vaststelling van het afbakeningsplan voor de Gen en GENO vernietigd voor wat betreft de percelen van de verzoekende partij. De Raad van State oordeelt enerzijds ambtshalve dat de verzoekende partij enkel belang heeft bij de vernietiging van de bestreden beslissing in de mate dat deze beslissing percelen betreft waarop hij / zij een zakelijk recht heeft en anderzijds dat de termijn van vijf jaar die is vastgesteld om de afbakening door te voeren, geen termijn van orde is, maar een termijn die de bevoegdheid van de uitvoerende macht begrenst. Zodoende had, volgens de Raad van State, de Vlaamse Regering op 18 juli 2003 geen bevoegdheid meer tot definitieve vaststelling van het afbakeningsplan.Wat zijn de gevolgen van deze rechtspraak?Het weze duidelijk dat alle VEN-besluiten tot op heden genomen na 20 januari 2003 door onwettigheid zijn aangetast. De afdwingbaarheid van alle regelgeving die een specifiek natuurbeleid wenst te voeren, komt hierdoor in het gedrang.Minister van Leefmilieu Hilde Crevits heeft haar administratie de opdracht gegeven om een tekstvoorstel uit te werken om de kwestie op te lossen. De bedoeling zou zijn een reparatiedecreet te stemmen om de afbakening van 85 000 hectare van het VEN te vrijwaren.Arrest nr. 187.115